A breve história de corrida do Rockingham Motor Speedway da Inglaterra

A cidade de Corby, em Northamptonshire, já foi conhecida pela produção de aço. Os siderúrgicos locais exerceram seu ofício por décadas, até que a maior siderúrgica da região foi fechada. O aço ainda é produzido na área, mas não tem a mesma capacidade do passado. O que isso tem a ver com as corridas? Tudo!

Peter Davies tinha uma paixão por esportes automobilísticos e corridas e decidiu colocar algumas de suas habilidades empresariais e fundos para construir uma pista no terreno de uma antiga pedreira e instalação de produção de aço. O terreno era barato e Davies teve uma ideia para construir uma pista de testes. Por fim, o plano evoluiu para a construção de uma pista de corrida oval completa que abrigaria corridas autorizadas.

Superando começos problemáticos

Depois de obter o controle do terreno em 1991, Davies teve apenas um curto período para levantar capital e iniciar a construção. Caso contrário, os planos de construir o então chamado Deene Raceway, em homenagem ao antigo local da pedreira de minério de ferro, ficariam sem efeito.

Davies viajou para os Estados Unidos e participou de vários circuitos da NASCAR e da Fórmula Indy e até visitou o Indianapolis Motor Speedway. Rockingham tem até um formato ligeiramente semelhante ao da famosa pista conhecida como Brickyard. Quatro curvas com longas retas e curtas retas.

A instalação que Davies imaginou incluiria uma pista oval quadrada com curvas ligeiramente inclinadas. Haveria também uma pista de rua disposta no campo interno que também utilizaria quase metade da superfície da pista oval – principalmente a área em frente às arquibancadas. O complexo também seria amigável para os fãs, com bastante estacionamento, um grande número de banheiros, áreas de hospitalidade e muito mais.

No entanto, atrair investidores se mostrou mais difícil do que o previsto e, além de pequenas atividades, o site permaneceu aparentemente inativo por vários anos. Davies estava trabalhando nos bastidores. Ele cortejou vários financiadores dos Estados Unidos, mas eles desistiram. Ele também estava trabalhando para organizar possíveis eventos, incluindo F1 e corridas de stockcar no estilo americano.

Um passo a mais e um grande investidor

Davies seguiu em frente com firmeza para concluir seu sonho. Ele ainda estava arcando com grande parte do dinheiro inicial para o projeto, mas sabia que não poderia fazer isso sozinho. Seu acordo com as autoridades locais era de que a construção no local deveria começar dentro de cinco anos ou ele perderia o direito de construir a pista.

Davies vendeu sua valiosa coleção de automóveis para arrecadar fundos. E, com o tempo se esgotando para iniciar a construção, Davies e uma pequena equipe começaram a mover a terra. Logo eles estavam preparando o que se tornaria a base para o escritório de segurança da pista. Eles a nivelaram e colocaram um piso de concreto que parou o relógio de cinco anos apenas alguns dias antes de o tempo acabar.

Em uma entrevista de 2011 à Motor Sport Magazine, Davies explicou a pressa de construir algo na propriedade. “Tivemos que começar a construir no local porque você tem cinco anos com a permissão de planejamento”, disse Davies na entrevista. “E não havia nenhuma maneira de conseguirmos isso (tempo adicional) novamente.”

O problema de vencer o tempo de construção foi resolvido, mas Davies ainda precisava de apoio financeiro adicional. Um amigo em comum sugeriu que ele visitasse Guy Hands, que era um investidor bem-sucedido e que viria a ser proprietário da EMI. Após quase dois anos de negociações, Hands aceitou e a construção pôde avançar.

O nome Deene Raceway foi mudado para Rockingham Motor Speedway, em homenagem ao Castelo de Rockingham, nas proximidades. Uma das pistas da NASCAR também foi batizada de Rockingham, o que só poderia ser positivo para a promoção, o marketing e a conquista de apoiadores adicionais. A construção pesada começou no verão de 1999.

A demissão de Peter Davies

Gerry Forsythe é um nome bem conhecido quando se trata de corridas de roda aberta. Ele se juntou ao empreendimento de Rockingham e, ao mesmo tempo, trouxe financiamento adicional. Ele também tinha conexões estreitas com as corridas de roda aberta nos Estados Unidos. Isso aconteceu na mesma época em que a construção completa estava começando.

Com um número crescente de investidores, como Hands e Forsythe, o projeto estava avançando. A boa notícia era que a pista estava pronta em tempo recorde. E, com a ajuda de Forsythe, a programação da Cart Series de 2001 incluía uma data em Rockingham. Ao mesmo tempo, Davies estava abrindo mão do controle de seu projeto.

De repente, Davies se viu do outro lado da cerca de captura – ele foi demitido! Hands havia trazido várias pessoas novas, inclusive um presidente, para supervisionar os projetos finais de construção e colocar o local em funcionamento. Após uma reunião da diretoria, Davies foi demitido sem cerimônia, juntamente com os principais membros da equipe. Entre eles estava Christopher Tate, que chefiava as relações públicas. Ele esteve com Davies durante grande parte do projeto. Também foi demitido o diretor financeiro Robin Smith. Hands colocou David Grace, cinco vezes campeão britânico de Hillclimb, como novo executivo-chefe.

Em uma entrevista à MotorSport Magazine, Davies refletiu sobre sua libertação. “Foi profundamente ofensivo e doloroso dizerem que estávamos tentando alimentar nosso próprio ninho. Eu não recebia um salário há nove anos, as mensalidades da escola dos meus filhos não eram pagas há 18 meses e eu não pagava minha hipoteca há quase um ano.”

A rainha, as corridas e os carros de corrida no estilo americano!

Finalmente, após anos de planejamento, captação de recursos, mudanças de liderança e construção rápida para terminar, a pista foi inaugurada oficialmente na segunda-feira, 15 de janeiro de 2001. Uma comemoração maior, que incluiu a Rainha Elizabeth, foi realizada alguns meses depois, em maio.

O novo local de corrida pode receber mais de 52.000 torcedores usando a arquibancada principal, arquibancadas ao ar livre, suítes executivas fechadas, serviços de alimentação e bares. Diz a lenda que Peter Davies assistiu ao evento de abertura como espectador.

A pista sediou os carros da CART Champ Cars para o Rockingham 500 e a ASCAR Series correu em uma programação regular no local por muitos anos. A ASCAR se transformou na Days of Thunder Racing Series e foi uma tentativa de levar as corridas no estilo da NASCAR para os fãs de corrida do Reino Unido e solidificar Rockingham como o centro das corridas de várias séries, desde vários tipos de carros até motocicletas

Problemas na pista

A inauguração do Rockingham Motor Speedway pode ter parecido bem-sucedida para os fãs casuais de corrida, mas o local teve problemas desde o início. O layout da pista era um tanto estranho, com longas retas e curvas de baixa inclinação. A superfície da pista era propensa a vazar água após a chuva. Mas o principal problema era o dinheiro.

O dinheiro negociado para trazer as corridas da Champ Car era muito caro e quase impossível de ser recuperado. Portanto, o local estava no vermelho desde o início. Mesmo com a Champ Car, a série ASCAR, a Fórmula 3 Britânica, as corridas de motocicletas e a série de corridas de caminhões, o local não conseguiu atrair fãs suficientes. Regularmente, não conseguia preencher os cinquenta e dois mil assentos.

As grandes seções de arquibancada não eram usadas com frequência, o que dava ao local uma aparência vazia, mesmo quando havia um bom público. Além disso, houve reclamações de alguns vizinhos com relação ao barulho. Além disso, a configuração da pista não estava à altura de locais semelhantes, embora pudesse ser configurada de 13 maneiras diferentes.

Simplificando, a pista não conseguia gerar dinheiro suficiente. Por exemplo, a primeira corrida da Cart teve a presença de mais de 40.000 torcedores, enquanto apenas 25.000 compareceram na temporada seguinte. A Cart evoluiu para a Champ Series e mudou-se para Brands Hatch para a temporada de 2003. Guy Hands desistiu, a pista passou a ser propriedade de outros proprietários e a ASCAR, agora chamada de The Days of Thunder Series, foi cancelada.

O lado positivo é que, em 2006, um novo proprietário abriu o calendário para uma variedade maior de eventos. A pista de estrada passou a ser mais usada, foram programados dias de pista e sessões de teste, e foram realizados eventos corporativos. A Série de Fórmula 3 estava ganhando fãs, assim como as corridas de motocicletas. Essa abordagem de uso misto estava gerando lucro pela primeira vez na história das pistas.

Fim das corridas em Rockingham

Infelizmente, os bons tempos não duraram muito. A instalação viu sua última corrida em 2018 e, desde então, foi vendida para o Constellation Automotive Group. Aparentemente, eles não desejam realizar nenhum tipo de corrida sancionada. Rockingham agora se tornou um enorme estacionamento que abriga carros usados.

A pista foi usada algumas vezes pela CINCH, parte do Constellation Automotive Group, para fazer alguns vídeos no YouTube, mas isso também parece ter acabado. Hoje, a única notícia que você pode encontrar sobre a pista de corrida vem dos exploradores urbanos do YouTube. Vários deles postaram vídeos de drones sobrevoando as instalações. Infelizmente, todas as novas imagens mostram que a pista está abarrotada de veículos estacionados, sem espaço para qualquer tipo de atividade automobilística.

O Rockingham Motor Speedway durou apenas de 2001 a 2018 e é altamente improvável que volte a ser usado para corridas.