Die kurze Renngeschichte des englischen Rockingham Motor Speedway

Die Stadt Corby in Northamptonshire war einst für ihre Stahlproduktion bekannt. Die örtlichen Stahlarbeiter übten ihr Handwerk jahrzehntelang aus, bis das größte Stahlwerk in der Gegend größtenteils stillgelegt wurde. Stahl wird in der Gegend immer noch produziert, aber nicht mehr in dem Maße wie früher. Was hat das mit dem Rennsport zu tun? Alles!

Peter Davies hatte eine Leidenschaft für Motorsport und Rennen und beschloss, einen Teil seines unternehmerischen Geschicks und seiner finanziellen Mittel in den Bau einer Rennstrecke auf dem Gelände eines ehemaligen Steinbruchs und einer Stahlproduktionsstätte zu stecken. Das Land war billig, und Davies hatte die Idee, eine Teststrecke zu bauen. Schließlich wuchs der Plan zu einer vollständigen ovalen Rennstrecke heran, auf der sanktionierte Rennen stattfinden sollten.

Unruhige Anfänge überwinden

Nachdem er 1991 die Kontrolle über das Land erlangt hatte, hatte Davies nur eine kurze Frist, um Kapital zu beschaffen und mit dem Bau zu beginnen. Andernfalls wären die Pläne für den Bau der Rennstrecke, die damals noch Deene Raceway hieß und nach dem ehemaligen Eisenerzabbaugebiet benannt war, nicht mehr zu verwirklichen gewesen.

Davies war in die Vereinigten Staaten gereist und hatte sich mehrere NASCAR- und IndyCar-Rennstrecken angesehen und sogar den Indianapolis Motor Speedway besucht. Rockingham hat sogar eine etwas ähnliche Form wie die berühmte Strecke, die als Brickyard bekannt ist. Vier Kurven mit langen Geraden und kurzen Schüssen.

Die Anlage, die Davies sich vorstellte, sollte eine quadratische, ovale Strecke mit leicht überhöhten Kurven umfassen. Außerdem würde es einen Straßenkurs geben, der im Infield angelegt wurde und fast die Hälfte der Ovalbahnfläche nutzt – hauptsächlich den Bereich vor den Tribünen. Der Komplex wäre auch sehr fanfreundlich mit vielen Parkplätzen, einer großen Anzahl von Toiletten, Hospitality-Bereichen und vielem mehr.

Es erwies sich jedoch als schwieriger als erwartet, Investoren zu finden, und abgesehen von geringfügigen Aktivitäten blieb der Standort mehrere Jahre lang scheinbar untätig. Davies arbeitete hinter den Kulissen. Er warb um mehrere Geldgeber aus den Vereinigten Staaten, die sich jedoch zurückzogen. Außerdem arbeitete er daran, mögliche Veranstaltungen wie die Formel 1 und Stockcar-Rennen im amerikanischen Stil zu organisieren.

Einen Schritt näher und ein großer Investor

Davies machte unbeirrt weiter, um seinen Traum zu verwirklichen. Er zahlte immer noch einen Großteil der ersten Gelder für das Projekt, aber er wusste, dass er es nicht allein schaffen konnte. Seine Vereinbarung mit den örtlichen Behörden lautete, dass der Bau der Strecke innerhalb von fünf Jahren beginnen musste, sonst würde er sein Recht auf den Bau der Strecke verlieren.

Davies verkaufte seine wertvolle Autosammlung, um Geld zu beschaffen. Und da die Zeit für den Baubeginn immer knapper wurde, begannen Davies und ein kleines Team damit, Erde zu bewegen. Schon bald legten sie das Fundament für das Sicherheitsbüro der Rennbahn an. Sie ebneten es und gossen einen Betonboden, der die Fünfjahresuhr nur wenige Tage vor Ablauf der Zeit anhielt.

In einem Interview mit dem Motor Sport Magazine aus dem Jahr 2011 erklärte Davies die Eile, etwas auf dem Grundstück zu bauen. “Wir mussten mit dem Bau beginnen, weil man mit der Baugenehmigung fünf Jahre Zeit hat”, sagte Davies in dem Interview. “Und es gab keine Möglichkeit, diese (zusätzliche Zeit) noch einmal zu bekommen.”

Das Problem, die Bauzeit zu überziehen, war gelöst, aber Davies brauchte immer noch zusätzliche finanzielle Unterstützung. Ein gemeinsamer Freund schlug ihm vor, Guy Hands aufzusuchen, der ein erfolgreicher Investor war und später Eigentümer von EMI werden sollte. Nach fast zwei Jahren der Verhandlungen war Hands an Bord und der Bau konnte beginnen.

Der Name Deene Raceway wurde in Rockingham Motor Speedway geändert, nach dem nahe gelegenen Rockingham Castle. Eine der NASCAR-Strecken trug ebenfalls den Namen Rockingham, was für die Werbung, das Marketing und das Werben um zusätzliche Geldgeber nur positiv sein konnte. Die Bauarbeiten begannen im Sommer 1999.

Die Entlassung von Peter Davies

Gerry Forsythe ist ein bekannter Name, wenn es um Open-Wheel-Rennen geht. Er beteiligte sich an den Rockingham-Bemühungen und brachte gleichzeitig zusätzliche Finanzmittel ein. Außerdem hatte er gute Verbindungen zu Open-Wheel-Rennen in den Vereinigten Staaten. Dies geschah etwa zur gleichen Zeit, als die Bauarbeiten begannen.

Mit einer wachsenden Zahl von Investoren, wie Hands und Forsythe, kam das Projekt voran. Die gute Nachricht war, dass die Strecke in Rekordzeit fertiggestellt werden sollte. Und mit der Hilfe von Forsythe wurde ein Termin in Rockingham in den Kalender der Cart Series 2001 aufgenommen. Zugleich gab Davies die Kontrolle über sein Projekt ab.

Plötzlich fand sich Davies auf der anderen Seite des Fangzauns wieder – er war entlassen! Hands hatte mehrere neue Leute eingestellt, darunter auch einen Vorsitzenden, um die letzten Bauprojekte zu beaufsichtigen und den Veranstaltungsort zum Laufen zu bringen. Nach einer Vorstandssitzung wurde Davies zusammen mit wichtigen Teammitgliedern kurzerhand entlassen. Darunter war auch Christopher Tate, der die Öffentlichkeitsarbeit leitete. Er hatte Davies während eines Großteils des Projekts unterstützt. Auch der Finanzdirektor Robin Smith wurde entlassen. Hands setzte David Grace, den fünffachen britischen Hillclimb-Champion, als neuen Vorstandsvorsitzenden ein.

In einem Interview mit dem MotorSport Magazine äußerte sich Davies zu seiner Entlassung. “Es war zutiefst beleidigend und verletzend, dass man uns sagte, wir würden versuchen, unser eigenes Nest zu füttern. Ich hatte neun Jahre lang kein Gehalt bezogen, die Schulgebühren für meine Kinder waren seit 18 Monaten nicht mehr bezahlt worden, meine Hypothek hatte ich seit fast einem Jahr nicht mehr bezahlt.”

Die Königin, Rennen und Stock Cars im amerikanischen Stil!

Nach Jahren der Planung, der Mittelbeschaffung, des Führungswechsels und der schnellen Fertigstellung wurde die Rennstrecke schließlich am Montag, den 15. Januar 2001, offiziell eröffnet. Eine größere Feier, an der auch Queen Elizabeth teilnahm, fand ein paar Monate später im Mai statt.

Der neue Rennplatz bietet Platz für mehr als 52.000 Fans, die die Haupttribüne, die Freilufttribünen, die geschlossenen Suiten, die Gastronomie und die Bars nutzen können. Die Legende besagt, dass Peter Davies die Eröffnungsveranstaltung als Zuschauer verfolgte.

Die Strecke beherbergte die CART Champ Cars für das Rockingham 500 und die ASCAR-Serie fuhr hier viele Jahre lang regelmäßig Rennen. ASCAR ging in die Days of Thunder Racing Series über und war ein Versuch, den britischen Rennsportfans Rennen im Stil der NASCAR zu bieten und Rockingham als Drehscheibe für mehrere Rennserien zu etablieren, die von verschiedenen Arten von Autos bis hin zu Motorrädern reichen.

Probleme auf der Rennstrecke

Die Eröffnung des Rockingham Motor Speedway mag für Gelegenheitsrennfans ein Erfolg gewesen sein, aber die Strecke hatte von Anfang an Probleme. Das Layout der Strecke war mit den langen Geraden und den Kurven mit niedrigem Gefälle etwas ungünstig. Der Streckenbelag war nach Regenfällen anfällig für Wassereinbrüche. Aber das Hauptproblem war das Geld.

Das Geld, das für die Austragung der Champ Car-Rennen ausgehandelt wurde, war zu teuer und konnte kaum wieder hereingeholt werden. Der Veranstaltungsort schrieb also von Anfang an rote Zahlen. Selbst mit Champ Car, der ASCAR-Serie, der britischen Formel-3-Serie, Motorradrennen und der Truck-Rennserie konnte der Veranstaltungsort nicht genügend Fans anlocken. Die zweiundfünfzigtausend Sitzplätze konnten regelmäßig nicht gefüllt werden.

Die großen Tribünenabschnitte wurden nicht oft genutzt, was der Anlage einen leeren Eindruck verlieh, selbst wenn viele Zuschauer anwesend waren. Außerdem beschwerten sich einige Anwohner über den Lärm. Auch der Aufbau des Straßenkurses entsprach nicht dem ähnlicher Veranstaltungsorte, obwohl er auf 13 verschiedene Arten konfiguriert werden konnte.

Einfach ausgedrückt, die Strecke konnte nicht genug Geld einbringen. So kamen zum Beispiel zum ersten Cart-Rennen über 40.000 Fans, während es in der nächsten Saison nur 25.000 waren. Cart entwickelte sich zur Champ Series und zog für die Rennsaison 2003 nach Brands Hatch um. Guy Hands zog sich zurück, die Strecke wechselte den Besitzer und die ASCAR, die sich nun The Days of Thunder Series nannte, wurde aufgelöst.

Positiv ist, dass 2006 ein neuer Eigentümer kam und den Kalender für eine größere Anzahl von Veranstaltungen öffnete. Der Straßenkurs wurde mehr genutzt, es wurden Track Days und Testfahrten angesetzt, und es fanden Firmenveranstaltungen statt. Die Formel-3-Serie gewann immer mehr Fans, ebenso wie der Motorradsport. Diese gemischte Nutzung warf zum ersten Mal in der Geschichte der Rennstrecke einen Gewinn ab.

Rennen in Rockingham beendet

Leider waren die guten Zeiten nicht von Dauer. Die Anlage hat 2018 ihr letztes Rennen gesehen und wurde seitdem an die Constellation Automotive Group verkauft. Die Constellation Automotive Group hat anscheinend keine Lust, irgendwelche sanktionierten Rennen zu veranstalten. Rockingham ist jetzt ein riesiger Parkplatz, auf dem Gebrauchtwagen geparkt werden.

Die Strecke wurde ein paar Mal von CINCH, einem Unternehmen der Constellation Automotive Group, für einige YouTube-Videos genutzt, aber auch das scheint vorbei zu sein. Heute kommen die einzigen Nachrichten, die Sie über den Speedway finden können, von YouTube Urban Explorers. Mehrere von ihnen haben Videos von Drohnenüberflügen über die Anlage gepostet. Leider zeigen alle neuen Aufnahmen, dass die Strecke mit geparkten Fahrzeugen vollgestopft ist und keinen Platz für Motorsportaktivitäten bietet.

Der Rockingham Motor Speedway existierte nur von 2001 bis 2018 und es ist höchst unwahrscheinlich, dass er jemals wieder für Rennen genutzt wird.