La Magia de Le Mans: Por qué las 24 Horas de Le Mans son la cumbre del automovilismo deportivo

El segundo fin de semana de junio es muy especial para los aficionados al automovilismo. Es el fin de semana de las 24 Horas de Le Mans, uno de los acontecimientos más especiales del calendario de carreras, que somete a coches y pilotos a la prueba de resistencia definitiva.

En junio, en el noreste de Francia, donde se encuentra Le Mans, los días son más largos y el tiempo (¡a veces!) es estable. Los aficionados pueden ver los coches arder por la pista en condiciones normales de luz diurna, pero por la noche, los coches parecen aún más espectaculares, ya que el ritmo nunca decae.

¿Qué hace que las 24 Horas de Le Mans sean tan especiales? ¿Es la carrera de más de 100 años, los diferentes tipos de coches que compiten, o el hecho de que los coches corren durante toda la noche?
Ponte el cinturón y acompáñanos en nuestra guía de las 24 Horas de Le Mans y descúbrelas:

1. La historia de Le Mans
2. El circuito
3. Categorías de coches de carreras
4. ¿Quiénes son los equipos con más éxito?
5. ¿Quiénes son los pilotos más exitosos de Le Mans?

1: La historia de Le Mans

La primera carrera en Le Mans tuvo lugar en 1923 y fue organizada por el Automobile Club de l’Ouest. La carrera se diseñó para que fuera diferente de los Grandes Premios, que se estaban imponiendo en toda Europa.

Mientras que los coches de Gran Premio se diseñaban para la velocidad absoluta, Le Mans ponía a prueba a los coches de carreras de forma diferente. La resistencia era el objetivo principal; los coches de carreras tendrían que diseñarse para producir tiempos rápidos a la vez que gestionaban sus motores, neumáticos y eficiencia de combustible.

Además, los equipos dispondrían de dos o tres pilotos capaces de correr hasta cuatro horas seguidas mientras los demás pilotos descansaban, esperando su turno.

La historia temprana de la carrera se consideraba el dominio del “piloto caballero” que iba rueda a rueda por la victoria. Cada año que pasaba, los coches eran más avanzados técnicamente y los tiempos por vuelta cada vez más rápidos.

La seguridad de pilotos y espectadores quedó trágicamente de manifiesto en la carrera de 1955, cuando el piloto francés Pierre Levegh tomó una acción evasiva para evitar a Mike Hawthorn, que entraba en boxes, y colisionó con Lance Macklin. El Mercedes de Levegh saltó por los aires, chocando contra un banco de arena donde el coche se desintegró, enviando escombros ardiendo a través de la cercana y abarrotada tribuna principal. Levegh y 83 espectadores perdieron la vida en el peor accidente de carreras ocurrido en Le Mans.

1966 fue testigo de una de las carreras más famosas de la historia de Le Mans. Ferrari había dominado Le Mans en años anteriores, pero Ford, aún dolida por un intento fallido de comprar Ferrari, les venció en su propio patio trasero al reclamar las tres primeras posiciones con su icónico GT40 Mk II, creando un cruce sincronizado en la línea de meta.

Entrando en tiempos más modernos, 1995 fue testigo de una improbable victoria en carrera del McLaren F1 GTR. La victoria era improbable porque era el debut del coche en Le Mans. También era aún más improbable porque el GTR no se diferenciaba mucho del F1 de calle. Los coches contra los que competía el GTR eran auténticos coches de carreras.

La victoria de McLaren en el 95 también rememoró los orígenes de la carrera, cuando los competidores iban y venían en el coche con el que habían competido.

Las 24 Horas de Le Mans forman parte de un calendario de carreras que comprende diferentes pruebas celebradas en todo el mundo. A partir de 1953, se denominó Campeonato del Mundo de Turismos Deportivos, que se celebró hasta 1992. Ha habido varias iteraciones hasta 2012, cuando las 24 Horas de Le Mans pasaron a formar parte del Campeonato del Mundo de Resistencia de la FIA.

2: La pista

El Circuito de la Sarthe, para dar a la pista su título oficial, tiene 13,626 km (8,467 millas) de longitud y es una mezcla de pista permanente y carreteras públicas.

La pista pone a prueba al piloto y al coche hasta el límite a través de curvas rápidas, secciones técnicas y rectas en las que los coches alcanzan sus velocidades máximas. Los coches funcionan al 85% de su capacidad en la pista; los motores y los componentes de la transmisión soportan la carga de estar a toda máquina durante tanto tiempo. El desgaste de los neumáticos y el combustible deben gestionarse eficazmente para garantizar que los coches puedan correr durante 24 horas y competir por los puestos de honor. Los frenos también sufren, sobre todo en tramos como la recta Mulsanne.

La recta Mulsanne es uno de los tramos más famosos del Circuito de la Sarthe. La recta Mulsanne original tenía una longitud de 6 km (3,7 millas). A medida que los coches se volvían más competentes aerodinámicamente y los motores más potentes, las velocidades máximas registradas en la recta de Mulsanne aumentaban cada año, y el WM P88-Peugeot de Roger Dorchy estableció una nueva velocidad máxima de referencia de 407 km/h (253 mph) en 1988.

La FIA tenía ideas diferentes respecto a las velocidades cada vez mayores de la recta de Mulsanne, pues consideraba que había más riesgo para los pilotos. En 1990, el organismo rector del automovilismo puso en vigor una nueva norma según la cual, para que una pista fuera legal, la longitud máxima que podía tener una recta era de 2 km (1,2 millas). Los organizadores construyeron dos chicanes en la recta Mulsanne para cumplir la nueva norma, convirtiéndola en tres pequeñas rectas. Desde que se añadieron las chicanes, la velocidad máxima registrada en la recta Mulsanne reconfigurada fue de 366 km/h (226,9 mph).
Desgraciadamente, todavía se han producido algunos accidentes importantes, siendo el de 1999 el más espectacular, cuando Mark Webber y Peter Dumbreck experimentaron cómo sus coches de carreras Mercedes CLR saltaban por los aires.

Por suerte, ambos conductores pudieron salir caminando de sus coches accidentados.

Algunas zonas de la pista de carreras se han actualizado y modernizado enormemente para mantener los niveles de seguridad. Aun así, tramos como el Puente Dunlop, las Curvas Dunlop, las Esquinas del Bosque, Indianápolis y la Esquina Arnage pueden remontarse a la primera carrera de 1923.

Junto con la introducción de las chicanes en la recta Mulsanne, en 1972 se introdujeron las curvas Porsche, que sustituyeron a la antigua curva Maison Blanche.

La Tertre Rouge desemboca en la recta Mulsanne, una curva muy importante para que cualquier coche coja impulso. En el extremo opuesto de la recta Mulsanne está la curva Mulsanne, una curva cerrada a derechas que requiere una frenada de precisión cuando los coches reducen la velocidad desde el último tramo de la recta Mulsanne.

3: Categorías de coches de carreras

Para la carrera de 2024, había 62 coches en la parrilla de salida. Los coches están divididos en diferentes categorías, lo que permite una carrera competitiva en todo el campo. Para 2024, las categorías de carrera son:
● Hypercar
● LMP2
● LMGT3

Hipercoche

En 2021 se introdujo la clase Hypercar, la máxima categoría que se disputa en Le Mans, para sustituir al coche Prototipo 1 de Le Mans (LMP1).

La clase Hypercar se divide en dos categorías: LMH y LMDh. Los coches deben pesar un mínimo de 1030 kg y disponer de cabina cerrada. La potencia máxima está limitada a 785 CV, con tecnología híbrida que proporciona hasta 200 kW.

Los hipercoches son los más rápidos y aerodinámicos de todos los coches; sus tiempos por vuelta previstos alrededor de Le Sarthe son de 3 minutos y 30 segundos.

Fabricantes como Ferrari, BMW, Lamborghini, Porsche, Alpine, Peugeot y Toyota compiten en la serie Hypercar.

LMP2

Hay cuatro chasis disponibles: Dallara, ORECA, Ligier y Multimatic/Riley. La serie utiliza un motor V8 estándar de 4,2 litros.

La homogeneidad de los componentes es un esfuerzo por mantener bajos los costes para permitir a los equipos privados entrar en esta categoría.

Se espera que los coches LMP2 sean diez segundos por vuelta más lentos que los Hypercars.

LMGT3

Nuevo para 2024, el LMGT3 sustituye a la serie LMGTE Am.

Los coches que compiten en esta serie son los más parecidos a sus equivalentes de carretera. Los coches pueden competir con motor delantero, central o trasero y deben cumplir las normas GT3 de la FIA.

Esta categoría sigue siendo en la que pueden correr los aficionados, manteniéndose fieles a las tradiciones de Le Mans.

Aunque los coches LMGT3 no pueden circular por carreteras públicas, verás competir formas muy familiares de fabricantes como Lamborghini, Porsche, Ferrari, Toyota, Aston Martin, Ford y McLaren.

4: ¿Quiénes son los equipos con más éxito?

Le-Mans ha atraído a algunos de los fabricantes de automóviles más ilustres para competir en la carrera. Aston Martin, Audi, Bentley, Ferrari, Ford, Mercedes Benz y Porsche han competido en algún momento de la historia de la carrera.

Porsche

Hay un nombre que destaca cuando se miran los equipos que han tenido más éxito en Le Mans. Porsche ha conseguido 19 victorias, empezando en 1970 con el Porsche 917KH Coupé con su famosa librea Gulf. Porsche dominó durante la década de los 80, con siete victorias consecutivas a partir de 1981, pero pasarían 28 años antes de que Porsche consiguiera su siguiente victoria en 2015 con el 919 Hybrid. El 919 Hybrid se alzaría con la victoria en las carreras de 2016 y 2017, la última victoria de Porsche.

Audi

Audi ocupa el segundo lugar, con 13 victorias durante un periodo dominante entre 2000 y 2014. Sólo Bentley (2002) y Peugeot (2009) rompieron el dominio del fabricante alemán en el escalón más alto del podio. La racha de victorias de Audi incluyó la primera victoria de la historia en Le Mans con un coche diésel, el R10 TDI de 2006, y la primera victoria de un coche con tecnología híbrida, el R18 TDI de 2011. El R18 TDI también llamaba la atención por su diseño, ya que fue el primer coche con cabina cerrada de Audi.

Ferrari

Ferrari tiene 11 victorias en Le Mans, la primera en 1949 con el 166MM. Ferrari venció en 1954 y 1958, pero el verdadero momento dulce para el equipo de Maranello llegó en los años 60, cuando dominaron la primera parte de la década con victorias consecutivas de 1960 a 1965 con coches como el 250 TR, el 330 y el 275P. El dominio de Ferrari terminó abruptamente en 1966, cuando Ford registró su famoso 1,2,3.

Después de 1966, Ferrari centró toda su atención en sus coches de Fórmula 1, y el equipo Works Ferrari no volvió a competir en Le Mans hasta 2023. El participante de Ferrari, el 499P, se llevó la bandera a cuadros y siguió con otra victoria este año.

El éxito global de Porsche convierte a Alemania en el país con más victorias de fabricantes, con 34, seguido del Reino Unido, con 17 victorias repartidas entre seis fabricantes, y Francia tercero, con 15 victorias repartidas entre nueve fabricantes.

5: ¿Quiénes son los pilotos de Le Mans con más éxito?

Tom Kristensen

Tom Kristensen ostenta el récord actual de victorias, con un total de nueve, lo que le ha valido el apodo de “Mr Le Mans”.

La primera victoria de Kristensen llegó en 1997, pilotando con el equipo Joest Racing. La siguiente victoria de Kristensen llegó en 2000, tras unirse a Audi, y fue seguida de otras victorias en 2001 y 2002.

Kristensen se unió al equipo Bentley en 2003, pero el resultado de la carrera no cambió. Kristensen consiguió otra victoria en la Speed 8.

Kristensen consiguió victorias en 2004, 2005 y 2008, cuando regresó a Audi. Su última victoria llegó en 2013, pilotando el Audi R18 E-TRON Quattro.

Jacky Ickx

Ickx tiene seis victorias en su haber, y su primer título de Le Mans lo consiguió en 1969, pilotando el Ford GT-40 Mk 1 para la escudería británica J.W. Automotive Engineering.

Ickx ganó en tres años consecutivos, empezando en 1975, conduciendo un Mirage GR8, antes de ganar las ediciones de 1976 y 1977 en Porsche 936 Spyders.

Pasaron cuatro años antes de que Ickx subiera a lo más alto del podio en Le Mans, alzándose con la victoria en un Porsche 936. Su última victoria llegó al año siguiente, en 1982, cuando también pilotó un Porsche, esta vez el exitoso modelo 956.

Derek Bell

El piloto británico tuvo una larga y exitosa carrera en Le Mans, consiguiendo cinco victorias entre 1970 y 1996.

Las tres primeras victorias de Bell se registraron junto a Jacky Ikcx en 1975, 1981 y 1982. Bell volvió a ganar en 1986 y 1987 al volante de un Porsche 962.

Gran Bretaña es el país que ha producido más pilotos de éxito en Le Mans, con 34 vencedores; Francia es segunda, con 28, y Alemania es tercera, con 18 ganadores.

Frank Biela/Emmanuale Pirro

Ambos pilotos formaron parte del equipo Audi que dominó la década de 2000 y consiguió cinco victorias cada uno en Le Mans. Biela y Pirro fueron compañeros de equipo de Tom Kristensen, que logró victorias consecutivas en 2000, 2001 y 2002, pilotando el Audi R8.

Biela y Pirro fueron compañeros de equipo cuando ganaron las carreras de 2006 y 2007 con Marco Werner en el Audi R10 TDI.

En resumen

Las 24 Horas de Le Mans son la cumbre del automovilismo. Su historia está plagada de algunos de los fabricantes de automóviles más famosos compitiendo rueda a rueda en la carrera de resistencia definitiva.

La carrera pone a prueba coches, pilotos y mecánicos al máximo de una forma que no se ve en ninguna otra forma de automovilismo, y seguirá ofreciendo la misma prueba en los años venideros.
Le Mans es el ejemplo definitivo de una carrera en lugar de un sprint.