La breve storia delle corse del Rockingham Motor Speedway in Inghilterra

La città di Corby, nel Northamptonshire, era un tempo conosciuta per la produzione di acciaio. Gli operai locali hanno affinato il loro mestiere per decenni, fino a quando il più grande impianto siderurgico della zona è stato in gran parte chiuso. L’acciaio viene ancora prodotto nell’area, ma con una capacità molto inferiore rispetto al passato. Cosa c’entra tutto questo con le corse? Tutto!

Peter Davies aveva una passione per il motorsport e le corse, e decise di mettere alcune delle sue abilità imprenditoriali e risorse finanziarie dietro la costruzione di una pista sui terreni di un’ex cava e impianto siderurgico. Il terreno era economico, e Davies aveva un’idea per costruire una struttura di prova. Alla fine, il progetto si trasformò nella costruzione di un vero e proprio circuito ovale che avrebbe ospitato gare ufficiali.

Superare Inizi Difficili

Dopo aver ottenuto il controllo del terreno nel 1991, Davies aveva solo un breve periodo per raccogliere capitali e avviare la costruzione. Altrimenti, il tempo a disposizione per realizzare quello che allora si chiamava Deene Raceway, dal nome dell’ex cava di minerale di ferro, sarebbe scaduto.

Davies si recò negli Stati Uniti e visitò diversi circuiti NASCAR e IndyCar, arrivando persino all’Indianapolis Motor Speedway. Rockingham ha persino una forma leggermente simile al famoso circuito noto come il Brickyard, con quattro curve, lunghi rettilinei e brevi collegamenti.

L’impianto immaginato da Davies avrebbe incluso un circuito ovale a forma quadrata con curve leggermente inclinate. Ci sarebbe stato anche un tracciato stradale situato nell’area interna dell’ovale che avrebbe utilizzato quasi metà della superficie della pista ovale – principalmente l’area davanti alle tribune. Il complesso sarebbe stato anche pensato per i fan, con ampio parcheggio, numerosi servizi igienici, aree di ospitalità e altro ancora.

Tuttavia, attrarre investitori si rivelò più difficile del previsto e, a parte qualche attività minore, il sito rimase apparentemente inattivo per diversi anni. Davies stava lavorando dietro le quinte. Corteggiò diversi finanziatori dagli Stati Uniti, ma questi si ritirarono. Stava anche lavorando per organizzare possibili eventi, tra cui la F1 e le gare di stockcar in stile americano.

Un Passo Avanti e un Grande Investitore

Davies proseguiva determinato verso il completamento del suo sogno. Stava ancora finanziando gran parte del progetto nei suoi stadi iniziali, ma sapeva di non poter farcela da solo. L’accordo con le autorità locali prevedeva che la costruzione del sito dovesse iniziare entro cinque anni, altrimenti avrebbe perso il diritto di costruire la pista.

Davies vendette la sua preziosa collezione di automobili per raccogliere fondi. E, con il tempo che stava per scadere, Davies e una piccola squadra iniziarono a muovere terra. Presto cominciarono a livellare quella che sarebbe diventata la base per l’ufficio di sicurezza della pista. La livellarono e versarono una pavimentazione in cemento, fermando il conto alla rovescia dei cinque anni solo pochi giorni prima della scadenza.

In un’intervista del 2011 con Motor Sport Magazine, Davies spiegò la fretta di costruire qualcosa sulla proprietà. “Dovevamo iniziare a costruire sul sito perché hai cinque anni con il permesso di costruzione,” disse Davies nell’intervista. “E non ci sarebbe stato modo di ottenere un’altra proroga.”

Il problema del tempo stringente per l’inizio della costruzione era stato risolto, ma Davies aveva ancora bisogno di ulteriori sostegni finanziari. Un amico comune gli suggerì di incontrare Guy Hands, un investitore di successo che poi sarebbe diventato proprietario di EMI. Dopo quasi due anni di negoziazioni, Hands aderì al progetto e la costruzione poté proseguire.

Il nome Deene Raceway fu cambiato in Rockingham Motor Speedway, ispirato al vicino Castello di Rockingham. Uno dei circuiti NASCAR era anch’esso chiamato Rockingham, un aspetto che poteva solo giovare alla promozione, al marketing e all’attrazione di ulteriori sostenitori. I lavori pesanti iniziarono nell’estate del 1999.

Il Licenziamento di Peter Davies

Gerry Forsythe è un nome ben noto nel mondo delle corse a ruote scoperte. Si unì al progetto Rockingham portando con sé ulteriori finanziamenti. Aveva anche forti legami con il mondo delle corse a ruote scoperte negli Stati Uniti. Questo avvenne circa nello stesso periodo in cui la costruzione completa stava iniziando.

Con un numero crescente di investitori, come Hands e Forsythe, il progetto andava avanti. La buona notizia era che la pista sarebbe stata completata in tempi record. E, con l’aiuto di Forsythe, il calendario della Cart Series del 2001 includeva una data a Rockingham. Allo stesso tempo, Davies stava cedendo il controllo del suo progetto.

Improvvisamente, Davies si trovò dall’altra parte del recinto: fu licenziato! Hands aveva introdotto diverse nuove figure, tra cui un presidente incaricato di supervisionare i progetti finali di costruzione e di rendere operativo il circuito. Dopo una riunione del consiglio, Davies fu licenziato senza cerimonie, insieme a membri chiave del suo team. Tra questi c’era Christopher Tate, che aveva guidato le pubbliche relazioni ed era stato con Davies per gran parte del progetto. Anche il direttore finanziario Robin Smith fu allontanato. Hands mise David Grace, cinque volte campione britannico di Hillclimb, come nuovo amministratore delegato.

In un’intervista con Motor Sport Magazine, Davies rifletté sul suo licenziamento. “È stato profondamente offensivo e doloroso sentirsi dire che stavamo cercando di arricchirci. Non avevo preso uno stipendio per nove anni, le rette scolastiche dei miei figli non erano state pagate per 18 mesi, e non avevo pagato il mutuo per quasi un anno.”

La Regina, le Corse e le Stock Car in Stile Americano!

Finalmente, dopo anni di pianificazione, raccolta fondi, cambiamenti nella leadership e una costruzione rapida per completare il progetto, la pista fu ufficialmente inaugurata lunedì 15 gennaio 2001. Una celebrazione più grande, che includeva la presenza della Regina Elisabetta, si tenne qualche mese dopo, a maggio.

Il nuovo circuito poteva ospitare oltre 52.000 spettatori grazie alla tribuna principale, alle gradinate all’aperto, alle suite esclusive, ai servizi di ristorazione e ai bar. La leggenda narra che Peter Davies abbia assistito all’evento di apertura come spettatore.

La pista ha ospitato le Champ Cars della CART per il Rockingham 500 e la serie ASCAR ha corso regolarmente al circuito per molti anni. L’ASCAR si trasformò nella Days of Thunder Racing Series, un tentativo di portare le corse in stile NASCAR ai tifosi britannici e di consolidare Rockingham come il centro per corse multi-serie, dalle auto alle motociclette.

Problemi alla Pista

L’apertura di Rockingham Motor Speedway poteva sembrare un successo agli occhi dei fan occasionali, ma il circuito ha avuto problemi fin dall’inizio. La configurazione della pista era piuttosto insolita con lunghi rettilinei e curve a bassa inclinazione. La superficie della pista era soggetta a infiltrazioni d’acqua dopo la pioggia. Ma il problema principale erano i soldi.

Il costo per portare le gare Champ Car era troppo elevato e quasi impossibile da recuperare. Quindi, il circuito era in rosso sin dall’inizio. Anche con Champ Car, la serie ASCAR, la British Formula Three Series, le corse motociclistiche e la serie di gare dei camion, il circuito non riusciva ad attirare abbastanza spettatori. Regolarmente non riusciva a riempire i cinquantaduemila posti disponibili.

Le grandi sezioni delle gradinate non venivano spesso utilizzate, il che dava alla struttura un aspetto vuoto, anche se c’era una buona affluenza di pubblico. Inoltre, ci furono lamentele da parte di alcuni vicini riguardo al rumore. Anche il tracciato stradale non era all’altezza rispetto a strutture simili, nonostante potesse essere configurato in 13 modi diversi.

In poche parole, la pista non riusciva a generare abbastanza entrate. Ad esempio, alla prima gara Cart parteciparono oltre 40.000 fan, ma la stagione successiva ne arrivarono solo 25.000. La Cart si trasformò nella Champ Series e si trasferì a Brands Hatch per la stagione 2003. Guy Hands si ritirò, la pista cambiò proprietà e l’ASCAR, ormai chiamata Days of Thunder Series, chiuse.

D’altro canto, una nuova gestione arrivò nel 2006 e aprì il calendario a una gamma più ampia di eventi. Il tracciato stradale veniva utilizzato di più, si pianificavano giornate in pista e sessioni di test, ed eventi aziendali si svolgevano regolarmente. La Formula 3 Series stava guadagnando tifosi, così come le corse motociclistiche. Questo approccio misto stava portando profitti per la prima volta nella storia della pista.

La Fine delle Corse a Rockingham

Purtroppo, i bei tempi non sono durati. La struttura ha ospitato la sua ultima gara nel 2018 ed è stata successivamente venduta al Constellation Automotive Group. Sembra che non abbiano alcun interesse a organizzare corse autorizzate di alcun tipo. Rockingham è ora diventato un enorme parcheggio che ospita auto usate.

La pista è stata utilizzata alcune volte da CINCH, parte del Constellation Automotive Group, per realizzare alcuni video su YouTube, ma anche questa attività sembra essere cessata. Oggi, le uniche notizie che si trovano sul circuito provengono dagli esploratori urbani di YouTube. Diversi di loro hanno pubblicato video girati con droni che sorvolano la struttura. Tristemente, tutte le nuove riprese mostrano che la pista è piena di veicoli parcheggiati, senza spazio per alcuna attività motoristica.

Rockingham Motor Speedway è durato solo dal 2001 al 2018 ed è molto improbabile che venga mai più utilizzato per le corse.